El marinero Ismael se halla en el puerto de New Bedford, Massachussets, buscando un empleo en un barco ballenero.
Se detiene en la posada del “surtidor” y conoce a un negro arponero de las islas del mar del sur llamado Queequeg, a quien toma por compañero y sirviente.
Amos se juran amistad y se preparan para ir a al isla de Nantucket, en busca de empleo, en un barco que esta a punto de zarpar. En el puerto se halla el “Pequod”, contratando tripulantes para un viaje dedicado a la caza de ballenas.
Su capitán se llama Ahab. Cuando Ismael lo ve, siente que esta poseído. Ahab a recorrido los mares, durante muchos años, cazando ballenas. En una ocasión, en el pacifico había encontrado una ballena blanca, monstruosa, que destrozó su barco y le arranco una pierna, la mastico y la devoro; dejándolo mutilado, con una pierna de palo, lleno de odio, para vengarse de la ballena, a quien llaman “Moy Dick”. Así comienza el viaje.
A través de momentos de bonanza, tormentas y huracanes, el “Pequod” navega por el atlántico, rodea América del sur y el cabo de hornos, y se adentra en el pacifico. Pasan junto a barcos náufragos, a barcos balleneros rivales y a otras embarcaciones que les traen noticias de Moby Dick.
Al fin divisan a Moby Dick, monstruosa, blanca y terrible, empieza la alocada caza de tres dias para capturarla. Moby Dick se vuelve, brama, y ataca, embiste y golpea, nada bajo el barco, lo azota con su poderosa cola, lo rompe y destruye.
Mientras el barco se hunde, llevando a Ahab y a toda su tripulación a la muerte, un ataúd de madrea, que había en el barco, flota como un corcho; a este se agarra Ismael cuando se produce la catástrofe final. Solo se salva el para contar lo sucedido.
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